Non sono sfere di catrame le misteriose palline che si sono riversate sulle spiagge di Sydney.

Il 16 ottobre era stato segnalato che misteriose palline nere erano state trovate su due famose spiagge nella parte orientale di Sydney. Queste erano state chiuse per pulizia, mentre gli australiani si chiedevano con quale fenomeno avessero a che fare. La risposta non è molto appetitosa. La teoria più accreditata era che si trattasse di “torte” di catrame, simili a quelle prodotte da una fuoriuscita di petrolio, ma su scala molto più piccola. Potrebbero provenire da inquinamento di origine umana - ad esempio una perdita a bordo di una nave - ma anche da crepe nel fondale marino. Sono stati raccolti dei campioni da analizzare, in modo da avere un'idea della tossicità di questa strana sostanza, nel caso in cui il caso dovesse ripetersi. Circa tre settimane dopo, i risultati sono appena arrivati. E sono tanto sorprendenti quanto poco attraenti, secondo Science Alert. I primi test, basati principalmente sulla spettroscopia di risonanza magnetica nucleare, puntavano nella direzione di pellet composti da petrolio greggio, rileva un'associazione di diversi ricercatori australiani, che hanno reso pubblici i loro risultati in un articolo su The Conversation. Ma la datazione al radiocarbonio ha dimostrato che solo il 30% del carbonio contenuto in queste viscide stranezze era di origine fossile, come nel caso degli idrocarburi. Quindi c'era qualcos'altro. Sciogliendo il campione, che potrebbe aver perso un terzo della sua massa in solventi organici, gli scienziati sono riusciti a completarne la composizione. Il che non è stato privo di sorprese: “Abbiamo identificato sostanze PFAS o “inquinanti perenni”, composti steroidei come il norgestrel, farmaci antipertensivi come il losartan, pesticidi e farmaci veterinari, compatibili con la contaminazione da “acque reflue e deflussi industriali”, elencano. Ma anche “segni di rifiuti fecali umani, incluso un sottoprodotto del colesterolo chiamato epicoprostanolo e residui di droghe ricreative come il THC e la metanfetamina. Ciò corrisponde a un contributo derivante dai rifiuti domestici”. Quanto alla parte rimasta solida nonostante i solventi, sembra essere costituita principalmente da grassi, ma “senza certezza definitiva” sulla sua esatta composizione. Escludendo però l'origine di una fuoriuscita di petrolio. Analisi che rispondono ad alcune domande, ma ne sollevano altre, e gli scienziati ammettono la loro perplessità. Queste strane e disgustose frittelle ricordano un “fatberg”, una contrazione di “grasso” e “iceberg”, ovvero un amalgama di tutto ciò che non è biodegradabile e che comunque finisce nelle fogne. Una miscela di oli, escrementi, a volte prodotti tessili o di plastica come pannolini e tutte le sostanze chimiche che possono accompagnare questo sporco carico. Questo fenomeno di amalgama si verifica di tanto in tanto nelle fognature delle grandi città, al punto da provocare intasamenti di diverse decine di chili particolarmente difficili da eliminare. Nonostante il nome, i fatberg, rileva Giovanni D'Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti”, contengono pochissimi lipidi (circa lo 0,5%) e sono costituiti per il 93% da salviette e collutori per dita in plastica non biodegradabile. Il ritrovamento più grande, che ha reso popolare il termine nei media, è avvenuto in tubi situati sotto un'importante arteria a Kingston, a sud-ovest di Londra, nel 2013. Pesava più di quindici tonnellate per le sue dimensioni di un autobus. Il suo passaggio ha richiesto sei settimane di riparazione nelle fogne di Londra. I pancake di Sydney potrebbero derivare dalla frammentazione di un fatberg? "Il rilevamento di marcatori di feci umane, medicinali e droghe ricreative suggerisce una potenziale origine legata alle acque reflue o ad altri effluenti urbani", precisano i ricercatori. “Tuttavia, sebbene la composizione di queste palline nere suggerisca che potrebbero essere simili ai fatberg, non possiamo confermare con certezza la loro esatta origine”. Niente di molto naturale, in ogni caso, il che evidenzia quanto le spiagge australiane siano soggette all'inquinamento dovuto alle acque reflue delle città vicine.