Ricrescere i denti: più realtà che sogno?

Niente più protesi sul comodino o fatture salate per impianti dentali? La possibilità di far ricrescere i denti persi potrebbe non essere più un sogno, ma un traguardo della medicina futura. I dentisti giapponesi ci credono e stanno sperimentando un nuovo farmaco che, sperano, possa diventare un'alternativa alle protesi e agli impianti. A differenza dei rettili e dei pesci le cui zanne vengono sostituite regolarmente, agli esseri umani, come alla maggior parte degli altri mammiferi, crescono solo due serie di denti, i denti da latte e quelli giustamente chiamati “permanenti”. Ma secondo Katsu Takahashi, capo del dipartimento di chirurgia orale presso il Kitano Hospital Medical Research Institute di Osaka, nascosti sotto le nostre gengive ci sono i germogli dormienti di una terza generazione di denti. Nel mese di ottobre, Takahashi e il suo team hanno lanciato studi clinici sull’uomo di un farmaco sperimentale con il potenziale di far ripartire la crescita di questi denti nascosti. Questa tecnologia "del tutto nuova" è progettata per neutralizzare una proteina chiamata USAG-1, che inibisce la crescita della terza serie di denti, spiega il ricercatore ai media. Gli attuali trattamenti protesici utilizzati per i denti persi a causa di carie, malattie o lesioni sono spesso considerati costosi e invasivi. "La ricrescita dei denti naturali ha sicuramente dei vantaggi", afferma Takahashi. Nella loro ricerca pubblicata l'anno scorso, il team ha affermato, corredato di foto, che il suo "trattamento con anticorpi nei topi è efficace nella rigenerazione dei denti e può rappresentare un progresso nel trattamento delle anomalie dentali nell'uomo". Per ora, i dentisti stanno dando priorità ai casi “urgenti” di pazienti con sei o più denti mancanti alla nascita. Si ritiene che la condizione ereditaria colpisca circa lo 0,1% delle persone, che possono avere gravi difficoltà a masticare e, in Giappone, spesso trascorrono gran parte della loro adolescenza indossando una maschera per nascondere i grandi buchi nella bocca, signor Takahashi. "Questo farmaco potrebbe essere un punto di svolta per loro", spera. Il farmaco sarebbe quindi destinato soprattutto ai bambini, e i ricercatori vogliono renderlo disponibile a partire dal 2030. Angray Kang, professore di odontoiatria alla Queen Mary University di Londra, conosce solo un altro team che persegue un obiettivo simile. "Ma direi che il gruppo Takahashi è all'avanguardia", ha detto questo esperto di immunotecnologie. Il lavoro di Takahashi è “entusiasmante e vale la pena perseguirlo”, in parte perché un farmaco anticorpale che prende di mira una proteina quasi identica all'USAG-1 è già utilizzato per trattare l'osteoporosi. “La corsa per rigenerare i denti umani non è uno sprint, ma una serie di ultra-maratone. E questo è solo l’inizio”, dice. Secondo Chengfei Zhang, professore clinico di endodonzia presso un'università di Hong Kong, il metodo di Takahashi è "innovativo e ha potenziale". "L'affermazione che gli esseri umani abbiano gemme dentali latenti in grado di produrre una terza serie di denti è sia rivoluzionaria che controversa",. Questo germoglio può essere spiegato dal fatto che, secondo lui, i residui della lama dentale umana talvolta portano ad un surplus di denti. I risultati di precedenti esperimenti sugli animali sollevano “domande sulla capacità dei denti rigenerati di sostituire funzionalmente ed esteticamente i denti mancanti”, continua. In risposta, Takahashi sostiene che se un nuovo dente cresce in modo errato, può essere sostituito tramite ortodonzia o trapianto. Attualmente, i partecipanti a questi studi clinici sono adulti, a cui manca solo un dente e la rigenerazione dei denti non è l'obiettivo principale di questo studio. Secondo Takahashi, c’è una piccola possibilità che ciò accada ai soggetti del test, ma il ricercatore “sarebbe al settimo cielo se ciò accadesse”. L'arrivo del farmaco sul mercato, rileva Giovanni D'Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti”, sarebbe particolarmente gradito in Giappone, che ha la seconda popolazione più anziana del mondo. I dati del Ministero della Sanità mostrano che oltre il 90% dei giapponesi di età pari o superiore a 75 anni ha almeno un dente mancante. "Speriamo fortemente che la nostra tecnologia possa estendere direttamente la loro aspettativa di vita sana", spera Takahashi.